给创客一颗芯

创客联盟

　　随着硬件创业的复兴，芯片供应商们嗅到了商机。他们正在发现新技术与新应用，从而开辟新的销售与盈利模式。

给创客一颗芯
　　投影仪除了投影，还可以做什么?创客们的答案是：砸开，取出芯片。

　　当Mariquita Gordon和她的同事们听到这样的答案时，都不禁摇了摇头。Mariquita是德州仪器的老员工，所供职的是DLP(数字光处理)部门，她已经在这家生产半导体芯片的世界500强企业工作了30年。但谁也没想到，德州仪器超过60年历史中最特别的一项生意就此拉开了序幕。

　　这一切还要从疯狂的创客们说起。

　　砸出来的生意

　　3D测量、数字曝光、光谱分析等新应用颠覆了人们对投影仪芯片的想象。

　　DLP所生产的是一种名为DMD(Digital Micromirror Device)的芯片，是一种数字微镜元件，主要用在投影领域，比如常见的教室里、电影院里的投影仪中都包含这样的芯片。创客们之所以要砸开投影仪，为的就是取出这个芯片。


　　Mariquita现在的头衔是DLP嵌入产品部经理，她于三年前加入。这是个新成立的部门，也是专门为创客们成立的。“此前，DLP一直关注的是电影院等的投影业务。但后来，越来越多来自科技行业的人们和大学的研究人员正在打开DLP投影仪，取出芯片，他们发现DLP其实还可以做更多的应用。开发人员们不停地找上门来，表示想要使用DLP的技术。”Mariquita向《二十一世纪商业评论》(以下简称《21CBR》)记者回忆道。

　　开发者们如此迫切，却不是因为DLP芯片在投影方面的技术。“最开始，开发者会取出投影仪里的芯片，用来做3D测量，但那时我们没有对芯片进行优化，不能完善地支持3D测量。”Mariquita无法想象这些创客们是多么的执着，“我们收到了无数的电话，询问如何修正这些问题。后来我们意识到，必须要做些什么来支持这些客户。我和我的团队就是因此而组建的，并学习接受新的技术应用。数以百计的客户会向我们介绍各种各样的新创意、新产品，然后我们从中找出主流的技术应用。我们的目标就是寻找新的趋势。”

　　如今，这些新的趋势可以说颠覆了人们对投影仪芯片的想象——3D测量(扫描)、数字曝光、波长控制(光谱分析)、智能照明……德州仪器高级副总裁兼DLP全球业务总经理肯特.诺瓦特曾分享过这样一个故事：北欧的一些创客们把投影仪砸开，取出其中的DLP芯片，开发并利用3D测量在分装流水线上扫描鱼的体积，从而实现按照鱼的大小进行分类，还可以扫描出鱼肉的密度，根据所需重量来精确计算并切割鱼肉。这项技术被用于鱼产品的分类包装后，生产繁琐度大大缩减。

　　对于习惯于与大企业做投影仪生意的DLP来说，这次是被开发者们推着走的。随着硬件创业的复兴，越来越多人投身到硬件创业领域，而相较于上一代的创客，如今的硬件创业门槛已经降低了不少，完整的产业链、区域集中优势、众筹等融资平台的出现，都使得硬件创业变得容易起来。

　　作为提供核心技术的企业，DLP所要解决的是技术门槛的问题，也就是降低其芯片技术使用的门槛。据Mariquita介绍，从最早的创客找上门来，到DLP完成开发平台和套件等上线，已有10年了。而这10年里，DLP也遇到了增长瓶颈，因为DLP的芯片一旦采购后，技术的更新可以通过软件升级完成，DLP不会因性能提升而增加收入。目前，DLP的芯片占领了全球85%的数字影院，而中国则为95%以上。数字虽然漂亮，但也代表机会越来越少。

　　事实上，这不仅仅是DLP的瓶颈，许多电子产业的上游芯片供应商都在寻找新的机会，诸如英特尔[微博]等芯片制造公司都开始采用“芯片+套件+开发平台(+应用商店)”的模式开辟新的销售与盈利渠道，主要针对的客户就是创客或者初创公司。

　　投影仪72变

　　除了创客们的新创意，医疗器械、工业制造等领域的大公司也能从中受益。

　　DLP芯片最强大的技术之一，是支持在大银幕上播放如《阿凡达》这样的高帧数(48-60帧)3D电影，因为芯片必须有极强的处理能力和极快的处理速度。但芯片的处理能力强，也意味着开发难度比较高。DLP中国区经理王洋昔告诉《21CBR》记者：“按照以往经验看，DLP是很难开发的一个东西，因为DLP是一个微机电的芯片(MEMS)，而且它跟光学有关，要把其他技术与光学结合起来是非常困难的。这和德州仪器销售的其他电子产品完全不一样，不是做块板就可以的。”

　　“我们最开始收到的反馈是DLP的芯片太难用了， 创客们说不想花更多的精力去解决如何让芯片工作起来的问题。我们开始思考怎样把它变得更简单。就投影仪业务来说，我们每年会卖出上百万台投影仪以及芯片，面对的都是大公司。但是用DLP来开发3D测量等应用的人们不一样，他们多是一些初创公司，不像大公司有R&D部门来进行技术支持。所以我们要找出一套把所有东西集成为一个整体系统的解决方案。”Mariquita介绍道。这个解决方案，就要把DLP芯片包装成更有亲和力、更容易使用的开发工具，也就是俗称的开发套件(Kit)。

　　DLP开发的第一代套件LightCommander，体积非常大，约为一个微波炉的大小，但是容纳的功能非常完整。“客户的反馈是这个套件的体积太大，不够便携。于是我们必须让套件变得更小，使得它能成为最终产品的一部分。”随后，Mariquita的团队于2012年1月推出了新一代开发套件LightCrafter系列，其体积已经缩小了很多，大约一台智能手机的大小，售价599美元。今年7月DLP推出了第二代LightCrafter 4500套件，较上一代的功能更为强大，能够提供更高亮度的光学配置和更高的分辨率，价格也提高到了1299美元。而配置更高的Discovery系列套件(芯片组)售价则为7999-12999美元。王洋昔告诉《21CBR》记者，DLP每年能够卖出数千套开发套件。

　　如今，开发者们口中“更多的应用”已经变得越来越贴近现实，除了创客们各种各样的新创意能够通过投影仪芯片实现，医疗器械、工业制造等领域的大公司也能从中受益。在医疗领域，一款名为VeinViewer(静脉显示仪)的产品便利用近红外光，透过皮肤检测患者的血管，再将患者的静脉图像投射在相应的皮肤上，从而显示出静脉的位置(有点类似于增强现实的效果)。这样的静脉显示仪可以避免静脉注射时被扎得又青又肿的问题，无怪乎《时代》杂志将其列为2004年最具创意的产品之一。

　　在工业制造领域，DLP的数字曝光技术则应用在了生产PCB制板(印制电路板)上。随着智能设备的需求量越来越大，对PCB制板的需求也在增加，这就要求PCB制板的生产速度加快。而传统的PCB制板印刷方式，在精度与生产速度上均存在问题。Mariquita表示，DLP的技术每天能让数百万台智能手机顺利通过流水线，“有人开玩笑说，如果苹果、三星[微博]等智能手机品牌要给PCB制板供应链颁奖，要是供应链没有采用DLP的技术，应该就拿不了这个奖。”DLP不愿透露使用其技术的PCB制板客户，但表示至少有几十万台机器正在使用。

　　而在消费者应用层面，DLP的波长控制与光谱分析应用也能派上用场。Mariquita向《21CBR》记者列举了这样的设想：“波长控制和光谱分析可以通过物质吸收、发射不同光线的波长差异而对其进行辨别。基于这个原理，我们可以用该技术来检测食物、环境等各种各样的东西。比如你可以随手检测一下空气中的污染物。而作为一个普通消费者，你可以用探测仪来扫描一下周围的产品。比如食用油，如果有人宣称其产品是100%植物油，那么你就可以用光谱分析来检测它是否有杂质。”或许未来，当你的手机集成了这种技术后，马上就可以变身食品或环境侦察器。